"Han vaknade och kände först en oerhörd lättnad. Det varade i tre sekunder, sedan förstod han att det inte varit en ond dröm. Att det var verklighet. Det hällande regnet, det plötsliga lätta rycket i ratten, det slippriga diket; allt var verklighet. Pojkens tyngd i hans famn och blodet som droppade ner i kapuschongen.

En berusad bilist kör ihjäl en ung pojke. I skydd av regnet och mörkret smiter han från platsen. Men genom olyckan kastas hans liv in i helt nya banor. Han drivs in i ett alltmer uppskruvat och infernaliskt dilemma som han måste lösa med alla till buds stående medel. Kommissarie Reinhart och polisen i Maardam, och inte minst den nyblivne antikvariatbokhandlaren Van Veeteren, konfronteras snart med ett fall där händelserna verkar lika förutbestämda som oförutsägbara.